Pela variedade que existe e pela necessidade de perceber os mesmos é que surgiu a ciência que estuda os instrumentos musicais do ponto de vista acústico, mecânica e histórico, chamada Organologia.
Importância dos instrumentos musicais ao longo dos anos também foi sofrendo algumas alterações conforme a cultura musical onde se insere. Na música ocidental destaca-se:
Fase de meados do século XIII ao final do século XVI. Neste período os instrumentos não têm praticamente nenhuma importância pelo facto de a músical vocal ser considerada mais importante. Os instrumentos da época limitavam-se a dobrar a voz humana.
Do século XVII até meados do século XVIII. Neste período, a música instrumental começa a impor-se e a ganhar importância. Os compositores começam a compor para determinado instrumento.
A partir de meados do século XVIII. A partir daqui, a música instrumental ganha maior importância. A própria voz passa a ser tratada como um instrumento e é-lhe exigida grande performance.
